En resa genom framtidens stad

Stadens ljus sätter färg på skyskrapornas glasfasader, på människorna – och på vår Mercedes-AMG SL 43 Roadster, som tar oss genom metropolen Seoul denna kväll. Bilen är lackerad i skimrande blått – spektralblå magno, för att vara exakt – som gnistrar i skymningen och smälter in i ljusspelet. Neonskyltarna överöser staden med nytt ljus. Lite så är det för landet i stort, som just nu upplever en fascinerande uppgång och som präglar tekniken, kulturen och modet globalt som få andra länder.
K-pop, popmusik på koreanska, är en av musikbranschens mest populära och mest sålda genrer.

Modekläder och skönhetsprodukter ”made in Korea” är mycket eftertraktade utanför landets gränser och börjar nu erövra den globala marknaden. Koreanska filmer bjuder varje år på nya överraskningar med alltmer fängslande och raffinerade intriger. Just när man tror att man har nått berättelsens klimax lägger koreanska filmer ofta i en högre växel och överrumplar publiken med ytterligare nya förvecklingar – nästan som en symbol för landet. Fenomenet har ett namn: Hallyu, den koreanska vågen.

Vi parkerar vår SL på en liten parkeringsplats precis utanför restaurangen Pepe Zoo. Den exklusiva p-fickan väntar på oss eftersom vi är ägarnas personliga gäster. Inga tecken på regn, så vi behåller taket öppet. Gång på gång stannar förbipasserande och tittar nyfiket på bilen, vars design kombinerar digital teknik med stilelement som går tillbaka till SL-seriens berömda förflutna. Mercedes-Benz kallar denna stil för ”hyperanalog”. Och SL passar onekligen väl in i en stad som kombinerar just klassiska värderingar med den senaste tekniken, inte bara visuellt utan även symboliskt.

Ett annat viktigt inslag i den koreanska kulturen kallas Gganbu, en djupt rotad värme och nära vänskap som kommer av att man känner varandra väl och delar en gemensam historia. Det får vi en viss känsla av den här kvällen, när de fyra unga talangerna Ara, YJ, Sam och Namu gör oss sällskap. ”När jag växte upp i England var jag ofta omgiven av koreaner. Redan som barn upplevde jag Gganbu, en underförstådd närhet. En varm känsla av närhet och lojalitet. När jag återvände till Seoul 2011 upplevde jag det igen”, förklarar Sam, som spelat i olika band och slagit igenom som K-popartist. Hans grupp Lunafly har spelat i 70 länder.

”Jag flyttade till USA när jag var tolv”, säger journalisten YJ. Hennes kärlek till popkultur och mode tog henne till New York, där hon började som journalist på den lilla nättidningen Highsnobiety. Sedan dess har Highsnobiety skördat framgångar över hela världen och format modevärlden under de senaste 10 åren. 2015 erbjöds YJ möjligheten att starta upp en koreansk version av Hypebeast, en publikation med samma inriktning som Highsnobiety, som snabbt blev en succé. För det fanns mycket att skriva om för henne som journalist: K-pop exploderade på världsscenen efter artisten Psys hitlåt Gangnam Style, som hittills har spelats runt 4,9 miljarder gånger på Youtube.

Samtidigt växte intresset för koreanskt mode, och koreanska filmer drog till sig allt större uppmärksamhet sedan filmen Parasit av Bong Joon-ho vunnit fyra Oscar. ”Det jag tycker är så spännande med Korea är att det alltid har funnits stora kreatörer här. Titta på alla de stora modemärkena i New York, och du kan vara säker på att någon av de främsta formgivarna är korean. Dessutom håller landet på att hitta en egen stil. Efter en fas där mycket byggde på imitation, försöker fler och fler unga designers i dag komma underfund med vad som är koreanskt cool”, säger YJ. Modellen Ara, som fick sitt första omslag för koreanska Elle för bara några månader sedan, fortsätter: ”I dag finns det massor av bra fotografer och kreatörer här. De har hela världen som sin arbetsplats och sätter sin prägel på fotografin. Korea är så litet, men har ändå ett enormt gott rykte nu”, säger hon. ”Vi gillar att göra saker vackra”, lägger Sam till med ett skratt.

Vi bestämmer oss för att göra ett sista matstopp i Gangnam. Det välbärgade affärsdistriktet, som blev berömt nästan över en natt genom Psys hitlåt, symboliserar också landets framgångar. Gangnam har Seouls bästa friterade kyckling, en av de inofficiella nationalrätterna. Vi parkerar vår Mercedes-AMG SL 43 framför en enkel restaurangen, känd för att servera den bästa kycklingen i staden. Det här lilla stället är en överlevare som slog upp dörrarna första gången för inte mindre än 40 år sedan. Det ligger omgivet av skyskrapor och är fullproppat med minnessaker och opretentiösa möbler.
Återigen blir det så tydligt: Landet är som den delade cirkeln i dess flagga. Yin och yang, motsatsernas harmoni.