In i det vilda igen

Två av världens mest ikoniska platser på Unescos världsarvslista – Stora barriärrevet och Queenslands tropiska våtmarker – möts i detta varma hörn av Australien, cirka 170 mil norr om Brisbane.

Vi har knappt kommit utanför flygplatsterminalen i Cairns på Kap Yorkhalvön i Queensland, vid Australiens nordöstra spets, och våra kläder känns redan fuktiga. Den ångande, fuktiga årstiden närmar sig sitt slut, men luftfuktigheten är fortfarande kompakt. Lyckligtvis syns inte ett moln på himlen när vi sätter oss i en Mercedes-AMG G 63, drar igång luftkonditioneringen och synkar spellistan som vi har skapat just för denna roadtrip.

Vid porten till denna förtrollande vildmark ligger Cairns som huvudort för turistnäringen. Det är en liten, välkomnande stad med avslappnat landsortstempo. Med sin renoverade strandpromenad och ett antal nybyggda lyxhotell utgör Cairns början på Great Barrier Reef Drive. Den 14 mil långa sträckan går norrut till Cape Tribulation, en udde och en kustort mitt i den 120 000 hektar stora regnskogen Daintree Rainforest, och är en av Australiens mest natursköna kuststräckor. Här finns många mängder av avstickare som alla är öppna för vägtrafik, vilket gör detta till en idealisk rutt för G-Klass.

De första sju milen av den här underbart vilda vägen, som går mellan Cairns och den lilla semesterorten Port Douglas, kan köras på en timme. Men man får inte glömma att njuta av resan – särskilt bakom ratten i en G 63, vars stora fönster ger en sublim panoramautsikt över det grönskande landskapet med regnskogsklädda kullar som möter ett lapptäcke av sockerrörsplantager längs kusten.

När vi passerar Palm Cove, en förort till Cairns, blir landskapet kargare och vi följer kusten genom Macalister Range National Park. En rad idylliska stränder lockar oss att stanna till för en simtur, men regionens vackra natur kan vara bedräglig. Skyltar varnar för att det är ”stinger-säsong”, den tid på året då dödligt giftiga maneter gör att man bara får bada innanför speciella avspärrningar i vattnet. Detta är också saltvattenskrokodilernas land, och vi ser tydliga röd-gula skyltar med varningar på engelska, tyska och kinesiska som placerats ut överallt där krokodiler kan finnas.

De sandiga strandvägarna längs vår rutt erbjuder dock en spännande chans att testa G 63:s kapacitet. Vi lägger i lågväxeln när vi lämnar asfalten, men övergången är så sömlös att det känns som om vi aldrig lämnat den. Det är knappast förvånande, eftersom alla G-Klass som tillverkas testas på Mercedes ökänt svåra testbana på Scheckel-berget i Österrike.

För att verkligen förstå betydelsen av regionens rika historia tar vi hjälp av en guide som tillhör ursprungsbefolkningen. Kuku Yalanji man Juan Walker, vars förfäder ha en djup och kontinuerlig förbindelse med revet och regnskogen sedan mer än 40 000 år tillbaka, är ägare av Walkabout Cultural Adventures.

”Ser du det här bäret?” frågar han när vi ses på en strand. Han plockar den vita frukten från en sallatsliknande växt (Scaevola taccada) och pressar den salta saften i ögonen. ”Det fungerar som en saltlösning som förebygger infektioner.”

Eftersom alla medlemmar av den australiska ursprungsbefolkningen förvaltar unik kulturell kunskap, förmedlar de exklusiva upplevelser till turisterna. Det märker vi under en ”Dreamtime Walk” med Kuku Yalanji man Levi Williams i Mossman Gorge, en magisk del av Daintree Rainforest nära Port Douglas.

Vår upplevelse börjar med en rökceremoni – ett traditionellt välkomnande – som berör oss så djupt att vi får gåshud. Därefter leder Levi oss djupare in i regnskogen och längs vägen pekar han ut heliga platser, inhemska djur och växter som används som vapen, mediciner och mat. ”Regnskogen är som vår stormarknad, men vi måste vara noga med att handla på rätt avdelning”, skrattar Levi och pekar på en oleanderväxt.

Dess blå, äggformade frukter är giftiga nog att döda en människa inom några timmar och kan bara smältas av kasuaren, en respektingivande fågel som inte kan flyga och som härstammar från dinosaurierna.

Gryningshimlen lyser i djupa nyanser av orange när G 63 vaknar till liv med ett dovt muller. Vi är på väg att starta den sista etappen av vår resa över Daintree River, 40 minuters bilresa från Port Douglas och in i vildmarken vid Cape Tribulation. Innan vi korsar floden, känd för sina reptiler, åker vi på en krokodilkryssning med Solar Whisper, som använder eldrivna båtar för att skapa en tyst miljö för viltskådning.

Efter att ha sett flera saltvattenkrokodiler är vi redo för nästa äventyr. Cape Tribulation är helt isolerat från omvärlden och kan endast nås från söder med bilfärja. Passagen över floden tar bara några minuter, men när vi rullar av pråmen känns det som att köra in i en dinosauriefilm. Världens äldsta överlevande regnskog omsluter den smala vägen när G 63:an klättrar upp mot vårt första stopp vid Mount Alexandra Lookout. Himlen är klar och vi får uppleva en fascinerande utsikt över regnskogen mot det turkosa Korallhavet. Men vi fortsätter i låg hastighet, eftersom kasuarer kan korsa vägen när som helst. På Cape Tribulation bor ett fåtal människor som lever utan anslutning till el- och avloppsnät, och många av invånarna arbetar i lokala turistföretag som Daintree Ice Cream Company, där vi provar en uppfriskande kombination av kokosnöt och inhemska akaciafrön.

Skyltade vandringsleder tar oss till udden Cape Tribulation, där Great Barrier Reef Drive – och den asfalterade vägen – officiellt tar slut. Härifrån förvandlas vägen till den ökända Bloomfield Track, en mer utmanande sträcka för fyrhjulsdrivna fordon som förbinder Cape Tribulation med det historiska Cooktown. Vägen stängs ofta av under regnperioden, men i dag är den öppen. Vi tar det som en inbjudan att köra i offroad-läge och prova en del av sträckan innan vi återvänder till Cairns.

Vi korsar den första bäcken så lätt att vi knappt känner ojämnheterna i den steniga bäckfåran när vattnet sprutar upp över motorhuven, och sedan kör vi uppför den första av två branta kullar på vägen. G 63 hanterar det med lätthet. Men det är samtidigt betryggande att veta att vi kan tillkalla hjälp bara genom att trycka på en nödknapp, om vi skulle råka i svårigheter.

Tidigare än vi hade önskat är det dags för oss att ta farväl av vildmarken och köra tillbaka. Dagsljuset försvinner snabbt medan vi kör in i Cairns för att fräscha upp oss på Crystalbrook Flynn, stadens senaste lyxhotell, innan vi tar den korta promenaden längs vattnet till takbaren Rocco på tolfte våningen. När vi sitter i Cairns högst belägna bar, och försöker smälta vårt otroliga äventyr, flyger en flock regnbågslorikiter förbi oss i en kakofoni av höga skrik. Även mitt i staden är vildmarken aldrig långt borta.